1934 beställde Adolf Hitler konstruktionen av en folkbil som alla arbetare i Tyskland skulle ha råd med. Uppdraget gick till Ferdinand Porsche, som redan hade presenterat några prototyper. Bilen, som kom att bli Volkswagen typ 1, kom dock inte i kommersiell produktion förrän i slutet av 1940-talet. 1938 presenterades den första VW-bubblan för Hitler och den enorma bilfabriken i Wolfsburg började byggas. Fabriken hann dock endast tillverka ett par hundra folkvagnar innan krigsinsatserna krävde att man istället började bygga militära fordon som Kübelwagen och Schwimmwagen.
Fabriken i Wolfsburg bombades flitigt av de allierade men mycket av fabrikens viktiga utrustning hade förts ned i källaren för att skyddas. 1945 tog först amerikanarna och sedan engelsmännen över fabriken. Den ansvarige engelske majoren insåg att de krigströtta tyskarna behövde arbete, samtidigt som de allierade ockupationsmakterna behövde fordon. Fabriken tilläts därför att fortsätta m
ed att bygga folkvagnar, istället för att demonteras som många andra fabriker i det ockuperade Tyskland.
Den billiga och pålitliga VW-bubblan blev snabbt en försäljningsframgång i Europa och spreds i början av 1950-talet över världen. Fabriker anlades i Australien, Brasilien och Mexiko. Anläggningar för att montera ihop tyska folkvagnar startades på ännu fler platser, till exempel i Sydafrika, Finland och Jugoslavien. 1955 rullade den miljonte VW-bubblan av bandet i Wolfsburg och när produktionen upphörde helt hade fler än 21,5 miljoner “skalbaggar” byggts. Produktionen av folkvagnen upphörde 1978 i Tyskland, där man sedan 1974 tillverkade efterträdaren VW Golf, men fortsatte till 1996 i Brasilien och 2003 i Mexiko. Folkvagnen fick många namn i folkmun, ofta relaterade till skalbagge eller sköldpadda.
Den bakhjulsdrivna VW-bubblan med aktermonterad motor röstades 1999 fram som seklets fjärde mest inflytelserika bil av motorjournalister och branschfolk. Före låg endast T-Forden, Austin/Morris Mini och Citroën DS.